アクセス抜群の道の駅内にあるレストラン

「ミルクキッチンふらいぱん」があるのは、村の中心部に位置する「道の駅 自然体感しむかっぷ」の施設内。道東自動車道・占冠ICから車で7分ほどとアクセスも良く、道の駅だけに駐車場が広いのもうれしいポイントです。店内は昔ながらの洋食店らしい温かみある空間で、落ち着いた雰囲気の中、ゆったり食事を楽しむことができます。
メニューはビーフハンバーグ3種とカレー5種のほか、興部（おこっぺ）町・ノースプレインファームのソフトクリームを使ったパフェなどデザートも用意。ハンバーグにカレーという、大人から子供まで大好きなメニューに心が躍りますが、注文の前に、まずはアメリカ人オーナーシェフのコーリー・ルックスさんに話を聞いてみました。

コーリーさんと占冠村との出合い

そもそもなぜ、アメリカ人のコーリーさんが占冠村へやってきたのか？ コーリーさんと占冠村とのつながりは12歳の時、村の姉妹都市・コロラド州アスペン市から交換留学生として訪れたのが始まりでした。ホストファミリーや子供たちとの温かい交流の中で、占冠村が大好きになったコーリーさん。その後、コロラドの大学で学んでいましたが、卒業間際に占冠村でALT（外国語指導助手）を募集していると知り、移住を即決。大学卒業後の2002年に占冠村へやってきました。2004年には、当時常連として通っていた「ふらいぱん」の知江さんと結婚。2007年から店を手伝うようになり、現在はオーナーシェフを務めています。ちなみに今も占冠村とアスペンの交換留学生事業は続いていて、コーリーさんは占冠村の子供たちをアスペンへ引率したり、受け入れのサポートなどで活躍しているそう。

道産牛赤身肉のハンバーグとじっくり煮込んだカレー

さて、そんなコーリーさんが料理を作るうえで大切にしているのは、「できるだけ占冠村のもの、難しければ北海道産のもの」という食材へのこだわり。「冬はさすがに厳しいですが、それ以外は道産、占冠村のものを中心に使っています」とコーリーさん。「占冠村や北海道の野菜はやっぱりおいしいですね」とニッコリ。道産赤身肉を主原料に、低温殺菌牛乳やタマネギなどを使って無添加で仕上げるハンバーグ、富良野産タマネギをじっくり炒めたカレーと、料理には地元や近郊の食材がふんだんに用いられています。おすすめはもちろん、そのハンバーグとカレーライス。まずはハンバーグからいただいてみましょう！

熱々の鉄板で供されるハンバーグは、表面にこんがり焼き色がついて、見るからにふっくらとした焼き上がり。結構な厚みですが、ナイフとフォークではなく、お箸で食べるのがふらいぱん流です。お箸を入れると、中から透明な肉汁がじゅわり。赤身肉のしっかりとした旨味にトマトソースの程よい酸味がとてもよく合い、これは人気なのも納得のおいしさです。ハンバーグは写真の「トマトソースハンバーグ」のほか、ニンニクとショウガが効いた自家製和風ソースで味わう「和風ハンバーグ」、ハインツケチャップを使う「ケチャップハンバーグ」の3種類がそろいます。

続いて、もう一方の看板メニュー、カレーライスをいただきます。カレーは「ハンバーグカレー」や「ソーセージカレー」、道産鶏ムネ肉の「チキンカレー」など5種を用意。今回は、占冠村で獲れたエゾ鹿肉を使った「エゾ鹿ひき肉カレー」を注文しました。

カレーソースには、エゾ鹿の挽き肉のほか、ジャガイモやニンジン、ナスなど野菜もたっぷり。香辛料のスパイシーさがエゾ鹿肉の野趣あふれる旨味と溶け合い、たしかに牛や豚とは違う"鹿肉感"はありますが、イヤなクセや臭みはまったくありません。カレーと鹿肉って、こんなに合うんですね！

食後のスイーツも絶対食べるべき！

ほっと心が和むような手作り料理におなかが満たされた後は、スイーツで食事を締めくくりましょう。スイーツはイートインのほか、店外のテイクアウト用コーナーでも購入可。イートインでは、ミルク風味濃厚で口当たりなめらかなノースプレインファームのソフトクリームを使うパフェ3種にコーヒーフロート、ケーキセット、食事利用客限定のミニカップソフトクリームが楽しめます。テイクアウトコーナーでは、ソフトクリームやパフェ各種を販売。おすすめという「ハスカップパフェ」は、名寄市風連産のハスカップで手作りする甘酸っぱいソースとソフトクリームが抜群の相性で、自家製ハスカップアイスのすっきりとした甘味と酸味でさわやかな食後感に。ここに来たなら、ぜひ味わってほしい逸品です。

北海道・占冠産の食材をいかしたハンバーグとカレーのおいしさはもちろん、どこか懐かしさを感じさせるあたたかな雰囲気や、心のこもった接客もすてきな「ミルクキッチンふらいぱん」。提供は不定期ですが、手作りトルティーヤでライスやメキシカンビーンズ、道産肉、地元野菜などを包んだブリトーとタコスもおすすめだそう。おなかも心も満たされるコーリーさんの料理を味わいに、占冠村へ足を運んでみては。