世界のハッカ総生産量の約7割を占めていた北見地方

北見地方でのハッカ栽培は、1896年に山形県から持ち込まれた種根から始まりました。
当時の農家にとって、ハッカは穀物や野菜よりもはるかに高い収入が得られる"夢の作物"。
またたくまに広がり、北見地方はハッカの一大産地へと成長していきます。

特に重宝されたのが、北見地方で栽培されていた和種ハッカからしか採れない「ハッカ脳」という結晶。医薬品として世界から引っ張りだこでした。

西洋諸国でハッカ脳を手に入れるには、どうしても日本に頼らざるを得ず、その需要に応えるため、北見地方のハッカ畑はどんどん広がり、1939年にはなんと東京ドーム約4285個分に相当する2万haにまで拡大！
北見地方は文字通り、"ハッカ王国"として世界の中心に君臨したのです。

ちなみに、ハッカは大量の葉を蒸して抽出した"取卸油（とりおろしあぶら）"にして出荷するため、穀物や野菜より輸送費がかからない"薄い荷"でした。この言葉が『薄荷（はっか）』の語源になったという説もあるんですよ。

日本近代化案業遺産認定！北見ハッカ記念館・薄荷蒸溜館

ハッカ景気にわいた当時の様子など、北見ハッカの歴史に触れられるのが、「北見ハッカ記念館」です。

同施設は、旧ホクレン北見薄荷工場の研究所。1983年の工場解体の際、ホクレンから北見市に寄贈されたものです。
実際に使用されていた貴重な設備を展示しており、2007年に経済産業省の「日本近代化産業遺産」に認定されました。

同施設の目玉は、当時のハッカ景気を支えた「田中式薄荷蒸溜器」。
これは、ハッカからオイルを抽出する機械で、田中式が登場するまで使われていた「箱せいろ式蒸溜器」よりも約3倍もの量を短時間で抽出できました。

同施設の職員である浅井かずみさんは言います。

「箱せいろ式は、蒸気が漏れて効率が悪かったそうです。それを解決したのが田中式。蒸気の流れを工夫し、かまどの上の胴部分を持ち上げられるようにしたことで、作業効率が飛躍的にアップしました。ハッカ農家さんの大変さを解消し、生産量を大きく伸ばすきっかけになった、まさに革命的な発明だったんです」

そして、隣接する「薄荷蒸溜館」では、ミニ蒸溜器を使った実演を見学できます。

収穫したハッカを乾燥させ、蒸溜器で蒸し、そこで発生した蒸気を冷却することで、精油と水に分離。ここから精油のみを取り出したものが「取卸油」です。

取卸油はハッカ工場に持ち込まれ、ハッカ脳とハッカ油に精製されて市場へ。天然の万能油として幅広く活用されました。

ハッカは、オールシーズンOKの万能アイテム！

「薄荷蒸溜館」内にある売店にて、さまざまなハッカ製品を販売しています。
なかでもイチオシは、同施設にて栽培したハッカから抽出した「北見薄荷取卸油（660円／3ml）」。
精製されたハッカ油同様、毎日の生活の中で使用することができます。

ハッカと聞くと夏をイメージするかと思いますが、実は季節を問わずあらゆるシーンで使えるのです。

花粉が飛ぶ季節は、マスクやハンカチにほんの少しだけ取卸油をたらして、ムズムズする鼻に当てて深呼吸をすれば爽快感が広がります。

ついつい食べ過ぎてしまったときは、水に取卸油を混ぜたハッカ水でお腹すっきり。また、ホットタオルに取卸油を数滴しみ込ませたハッカ湿布は、運動後のアフターケアにも最適です。

ほかにも、お部屋や靴箱などの消臭、お風呂や就寝時のリフレッシュ、拭き掃除やお菓子づくり。なんと、花瓶に数滴入れることで切り花が長持ちするんです！ まさに使い方は無限大。

もちろん、取卸油のほかにも、プレミアムミントティー（1296円）やミントキャンディー（432円）など、さまざまなハッカ商品を販売しています。

余談ですが、取材したこの日は、奇しくも6月20日「ハッカの日」でした。

ハッカの日は、売店にて1000円以上購入するとガチャが引けるというイベントを行なっており、筆者は取卸油3種セットをゲット。

うれしいお土産付きの北見ハッカの旅となりました。